Tudo o que brilha é Justin Topa, o ás surpresa dos Mariners

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A joia lapidada do bullpen 2023 dos Mariners.

Na sétima entrada do jogo de sexta à noite em Houston, uma semana e meia atrás, com Bryce Miller cruzando a ordem dos Astros, o técnico do Seattle Mariners, Scott Servais, foi para o bullpen. Miller estava invadindo a metade inferior da ordem, tendo escapado de Yordan Alvarez, mas posteriormente cedendo um single que levou a um confronto com o esquerdista Jon Singleton. Parece que as tendências de bola voadora de Miller e as varandas curtas do Minute Maid Park eram demais para deixar passar. Servais recorreu ao direitista Justin Topa, o verdadeiro bloqueador deste bullpen, cujo rompimento é uma grande parte do que fez com que os M's estivessem dispostos a negociar mais perto de Paul Sewald no prazo final.

Topa respondeu como fez durante toda a temporada. Estável, suave e sem incidentes. Uma eliminação de Singleton e uma visita a Chas McCormick pelo membro do “The Fearsome Foursome”, cujos companheiros de equipe o chamam de “Big Loaf”, neutralizaram a ameaça antes mesmo que ela pudesse se manifestar. Afinal, o melhor Bombero é aquele que efetivamente incentiva a vizinhança a investir em telhados e materiais de construção resistentes ao fogo, para que raramente precisem quebrar a mangueira. Durante grande parte do ano, enquanto Sewald, Andrés Muñoz e Matt Brash foram os meninos dirigindo o grande caminhão vermelho, rumo ao perigo, Topa foi Smokey, o Urso.

E, no entanto, cada vez mais, os M's têm apelado à extinção de Topa, como fizeram no domingo contra a pedra angular do Kansas City Royals e o arrasador dos Mariners, Salvador Pérez. Superado pelo veterano em KC, Topa avançou rapidamente com um corte no canto interno que foi generosamente chamado de golpe. Conseguir os dois primeiros golpes contra o feliz Pérez nem sempre é o problema, é enganá-lo para um terceiro. Topa viu um controle deslizante baixo, um cortador para baixo e para fora, um controle deslizante errante no meio da placa na altura dos joelhos e um par de suas melhores chumbadas em 97 e 98 estragadas. Hora de, como Topa comentaria mais tarde, “a pia da cozinha”, revelando a mudança que ele basicamente engavetou antes de vir para Seattle e nunca antes havia lançado para um rebatedor destro dos grandes.

Essa é uma mudança da qual o Rei Félix se orgulharia.

Olhando para as melhorias que o novato de 32 anos fez desde que os Mariners trocaram por ele neste inverno dos Milwaukee Brewers pela liga menor RHP Joseph Hernandez, é excepcional ver mais um ano, outro apaziguador de elite aparentemente agarrado por capricho do desenvolvimento de Seattle saco de retenção. Dado o histórico de lesões de Topa, que inclui duas viagens no carrinho Tommy John, é ainda mais extraordinário que ele tenha sido um dos defensores do bullpen mais consistentes e duráveis ​​do clube.

O homem que chamamos de Topaz acumulou 53,0 entradas lançadas em 59 partidas, perdendo apenas para Matt Brash entre os apaziguadores de M em cada total e empatado em nono maior número de aparições na MLB. Seu 1,2 fWAR é o 22º na MLB entre os apaziguadores, o terceiro no clube, e seu ERA 2,04 é o melhor de Seattle entre os jogadores ativos. Ele fez isso com um repertório que é distintamente diferente de seus colegas Bomberos, eliminando 23,4% dos rebatedores, pouco acima da média da liga com 22,8% e abaixo da média da liga para os apaziguadores (23,7%). Como o próprio Topa disse após o jogo de domingo em seus comentários aos repórteres sobre a eliminação de Salvy, K's normalmente não é seu foco.

“Ter a oportunidade de entrar em um jogo como esse e causar impacto foi incrível. Para mim, é apenas tentar manter as coisas simples. Na maioria das vezes, estou tentando acertar uma bola rasteira nessa situação, obviamente, socos são incríveis, mas para mim, minha força é conseguir bolas rasteiras.

Isso torna Topa um anômalo entre os substitutos de M na era Dipoto. Mesmo com um parque bastante adequado para arremessadores em Seattle, as bolas voadoras são uma moeda assustadora para trocar por um bullpen, já que o impacto de até mesmo uma única mosca grande é muitas vezes catastrófico. Portanto, os arremessadores que conseguem gerar bolas de chão têm um prêmio e, como Jerry Dipoto observou há anos, são compensados ​​​​com um prêmio. Desde 2016, entre os apaziguadores com pelo menos 50 entradas lançadas em uma temporada, apenas quatro apaziguadores de Seattle geraram uma taxa de bola de chão superior a 50%: 2016 Mike Montgomery com 59,3% em alívio longo consistente, 2023 Topa (57,8%), 2022 Andrés Muñoz ( 52,6%) e James Pazos 2017 (51,0%). Reduzir o limite para 40 IP introduz mais alguns nomes, mas apenas empurra Topa para o terceiro lugar na lista, atrás de 2021 Casey Sadler, com o colega Bombero Gabe Speier de 2023 caindo no grupo também.