Pesado

, Alberta – Várias vezes ao dia, operários de ternos prateados e viseiras escuras se aglomeram como cavaleiros de armadura em torno de um caldeirão medieval, preparando uma mistura de metal incandescente.

Faíscas são espalhadas quando um deles retira uma amostra de aço de 3.000 graus de um balde gigante. Em seguida, o balde vira, enviando um fluxo brilhante de líquido para um molde em chamas.

O ritual em

A fábrica de perto de Edmonton é chamada de pour. Isso resulta em produtos como dentes de aço de tamanho gigante, que cumprem tarefas punitivas em escavadeiras gigantescas nas minas do norte.

Os gerentes da Esco não se importam que cada dente, ou ponta, possa se desgastar em dois ou três dias. Na verdade, eles gostam assim.

Isso é porque

é especializada em “peças de desgaste”, ferramentas de alto desempenho cuja vida útil é limitada, assim como cartuchos descartáveis ​​que impulsionam os lucros dos fabricantes de impressoras. O fabricante de equipamentos pesados, de 97 anos, pode ser considerado um anacronismo em sua cidade natal, conhecida pelas indústrias verdes.

“Esco é um dos segredos mais bem guardados de Portland”, disse

, presidente do grupo de produtos de engenharia da empresa, “especialmente quando se considera a economia e os empregos que oferecemos”.

A Esco, que ainda produz aço em uma fundição no noroeste de Portland que data de 1913, está tudo menos no passado em termos de expansão de negócios. Em meio ao alto desemprego no Oregon, a empresa contratou quase 200 pessoas em Portland este ano. Numa era de serviços e terceirização, a Esco continua sendo um fabricante local da indústria pesada, empregando cerca de 900 pessoas em Portland, de uma força de trabalho global que se aproxima de 4.700.

A Esco é uma empresa privada, de propriedade de um punhado de famílias, com a maior parte indo para

, neto do fundador. Os gerentes não divulgam as vendas anuais, que provavelmente estão abaixo de US$ 1 bilhão. Collins disse que a empresa pretende repetir a tendência recente de duplicar as receitas a cada cinco anos.

Collins, ex-secretário corporativo e conselheiro geral da Esco, disse que a empresa instalou um conselho de administração independente e tomou outras medidas para que pudesse abrir o capital a qualquer momento. “Se hoje operássemos como uma empresa pública”, disse ele, “cumpriríamos os requisitos da Bolsa de Valores de Nova York ou da SEC para independência”.

Swigert é um homem de Harvard como Ernest, seu pai, que chefiou

, e Fred, tio de Hank, que presidiu o conselho da Esco. Hank Swigert continua no conselho aos 80 anos. Como presidente do conselho de 1979 a 2003, Swigert supervisionou a Esco enquanto ela comprava empresas com nomes corajosos como Bucyrus Blades, Impulse Hydraulics e Heflin Steel.

A enorme fábrica em Nisku é outra aquisição, comprada em 2005. Collins, que passou do lado jurídico para o de operações em 2007, lembra-se da

por moral baixo, qualidade terrível e entregas atrasadas naqueles primeiros dias.

A gestão anterior era ditatorial, disse Randy Green, do apoio global à fundição da Esco.

Esco virou a planta. "Hoje", disse Collins, "essa instalação produz mais de três vezes a taxa de produção de 2006."

A força de trabalho da fábrica não mudou muito, disse ele, mas as atitudes e o desempenho mudaram. Muitos dos 112 trabalhadores são imigrantes de Punjab, na Índia. O orgulho de seu trabalho fica evidente nas sugestões que eles postam em um “quadro de ideias” colocado em destaque no chão de fábrica.

Um funcionário sugere que os procedimentos de trabalho sejam escritos em inglês e em punjabi. Outro sugere passar um fio pela parede para eliminar o risco de tropeçar. A melhor ideia do mês oferece ao funcionário uma vaga de estacionamento privilegiada, um privilégio precioso em uma cidade com invernos ventosos e abaixo de zero.

As temperaturas caem ainda mais no norte de Alberta

, onde as peças se rompem e os lubrificantes congelam enquanto gigantescas escavadeiras arrancam a massa de alcatrão, carregando caminhões de 400 toneladas para processamento em petróleo bruto.

“A Esco fabrica tudo que entra em contato com a sujeira e se desgasta”, disse Mark Mallory, vice-presidente de vendas da empresa na América do Norte. “Ganhamos muito mais do que isso, mas é por isso que somos conhecidos globalmente.”

Ao fazer isso, Esco encontra um equilíbrio delicado. Ela se esforça para fabricar produtos duráveis ​​que superem os de seus concorrentes. Mas, no final das contas, como as lâminas de uma navalha, as peças de contato com o solo da Esco se desgastam. Substituições repetidas geram lucros semelhantes aos da Gillette.